출처:픽사베이 

2017년, 크로아티아의 작은 도시 브로드스키 시청 건물 옥상에는 어느 날 커다란 스크린이 설치되었습니다. 그 화면에는 황새 둥지가 24시간 실시간으로 비춰지고 있었고, 온 시민들은 혹시나 하는 기대감으로 매일같이 그 화면을 지켜보고 있었습니다.

사연은 이렇습니다. 그 도시에 스테판이라는 한 농부가 살고 있었습니다.

어느 날, 낚시를 하던 중 그는 연못에서 총에 맞아 부상을 입은 황새 한 마리를 발견했습니다. 스테판은 정성껏 치료하고 보살폈지만, 안타깝게도 황새의 한쪽 날개는 영구적인 장애를 입어 다시는 하늘을 날 수 없게 되었습니다.

하지만 스테판은 그 황새를 포기하지 않았습니다. 작은 물고기를 잡아다 먹이를 주었고, 평일에는 자동차에 태워 함께 외출도 하며 소중히 돌봤습니다. 황새의 습성을 고려해 지붕 위 높은 곳에 둥지도 마련해 주었고, 그는 이 황새에게 ‘말레나’라는 이름을 지어주었습니다.

그렇게 시간이 흘러 7년쯤 되었을 무렵, 놀라운 일이 일어났습니다. 어느 날, 암컷 황새 말레나의 둥지에 수컷 황새 한 마리가 날아든 것입니다. 스테판은 환호성을 지르며 감격했고, 그 수컷 황새에게는 ‘클렙톤’이라는 이름을 붙여주었습니다. 더 놀라운 건, 클렙톤이 말레나의 장애를 전혀 개의치 않고 조건 없이 그녀를 받아들였다는 사실입니다. 두 황새는 오랜 연인처럼 서로를 아끼며 사랑했고, 새끼도 낳아 멀리 세상으로 떠나보냈습니다.

그러던 어느 가을날, 클렙톤은 갑자기 둥지를 훌쩍 떠나갔고 다시 돌아오지 않았습니다. 스테판과 말레나는 큰 충격에 빠졌고, 말레나는 점점 야위어만 갔습니다. 그러나 몇 개월이 흐른 이듬해 3월, 놀랍게도 클렙톤이 다시 둥지로 돌아왔습니다. 그제야 스테판은 황새에게 ‘철새’라는 본능이 있다는 걸 알게 되었습니다. 황새는 매년 가을이면 크로아티아를 떠나 남아프리카까지 무려 16,000km를 한 달 동안 날아가 겨울을 나고, 봄이 되면 다시 돌아오는 습성이 있었던 것입니다.

그렇게 두 황새의 여정은 무려 15년간 이어졌습니다.그동안 이들 부부는 총 60마리의 새끼 황새를 낳아 세상으로 떠나보냈습니다. 그들의 사랑은 마치 영원할 것만 같았습니다. 하지만 2017년 봄, 무언가 달랐습니다. 3월이 지나고 4월이 되어도 클렙톤은 돌아오지 않았습니다. 이제 나이가 들어버린 스테판은 깊은 근심과 충격에 휩싸였고, 결국 무언가 큰일이 생겼음을 직감했습니다.

그는 클렙톤의 비행 경로를 추적하기 시작했습니다. 그러다 중간 경로인 레바논에서 매년 약 200만 마리의 철새가 사냥당하고 있다는 사실을 알게 되었습니다. 이들은 장식용, 식용, 혹은 판매 목적으로 아무런 이유 없이 총에 맞아 생명을 잃고 있었습니다. 며칠 밤을 고민한 끝에, 스테판은 큰 결심을 하게 됩니다. 그는 말레나와 클렙톤의 깃털로 레바논 대통령에게 직접 편지를 씁니다.

“친애하는 레바논의 미셸 아운 대통령님께”

제 이름은 스테판 보키치입니다. 25년 전, 제 조국 크로아티아의 작은 마을에서, 저는 날개에 상처를 입은 황새 한 마리를 발견했습니다. 그는 사냥꾼의 총에 맞았고, 그 상처로 인해 다시는 하늘을 날 수 없게 되었습니다. 대통령님께서도 아시겠지만, 다시는 날 수 없다는 것은 철새에게 곧 죽음을 의미합니다.

15년 전 봄, 아프리카에서 돌아오던 중 수컷 황새 클렙톤이 그녀는 둥지에 내려앉았습니다. 그날 이후 그는 암컷 황새 말레나와 떨어질 수 없는 사이가 되었고, 지금까지 무려 예순 마리의 새끼 황새들이 그 둥지를 떠나 세상으로 날아갔습니다.

가을이 오면 클렙톤은 남아프리카로 떠났고, 매년 3월 말이면 어김없이 다시 돌아왔습니다. 이러한 일은 지난 15년 동안 단 한 해도 빠짐없이 계속되었습니다. 

하지만 그의 16,000km 여정은 언제나 위험으로 가득 차 있습니다. 특히 제가 가장 긴장하는 순간은 그가 돌아오기까지의 열흘입니다. 돌아오지 못할 수도 있다는 두려움이 매번 저를 사로잡습니다. 그가 맞닥뜨리는 위험에는 폭풍, 배고픔, 갈증이 있지만, 가장 위험한 구간은 바로 레바논 상공을 가로지르는 200km입니다.
 

매년 약 200만 마리의 철새들이 이 항로에서 사냥꾼의 총에 맞아 목숨을 잃고 있습니다. 어떤 이들은 재미로, 어떤 이들은 식용이나 판매를 위해 그들을 사냥합니다. 올해도 클렙톤은 아프리카에서 출발해 다시 레바논 상공을 지나 저희 곁으로 돌아오게 될 것입니다. 대통령님! 철새 보호를 위해 부디 힘을 써주시기를 간절히 바랍니다.

이 편지는 클렙톤의 깃털로 썼습니다. 저는 깃털이 칼보다 강하다고 믿습니다. 이 특별한 깃털이 변화의 시작이 되기를 바라며, 대통령님의 서명을 통해 철새들이 무자비한 사냥으로부터 보호받을 수 있기를 진심으로 기원합니다.

감사합니다.

이 편지는 전 세계인의 큰 관심을 불러일으켰고, 이 편지에 크게 감동한 레바논 대통령은 즉각적으로 철새 사냥 금지법을 시행했습니다. 하지만 아직 클렙톤은 돌아오지 않았고, 시민들은 여전히 ‘혹시나’ 하는 희망의 끈을 놓지 않았습니다. 그래서 말레나와 둥지를 지켜보기 위해 시청 옥상에 대형 스크린이 설치된 것이었습니다. 그리고 한 달이 지난 어느 날, 모두가 바랐던 기적이 결국 일어나고야 말았습니다. 스크린 속 둥지에 핏투성이가 된 클렙톤이 돌아온 모습이 비춰졌던 것입니다.

지나가던 시민들도, 집에 있던 이들도 모두 거리로 나와 서로를 껴안으며 감격의 눈물을 흘렸습니다.이 장면은 죽음을 초월한 위대한 사랑의 힘을 보여준 순간이었고, 그 어떤 말보다 큰 감동을 주었습니다. 이처럼 종(種)을 초월한 사랑의 힘은 그 어떤 것으로도 막을 수 없습니다. 

죽음을 무릅쓰고 16,000km를 날아 다시 둥지로 돌아오는 것은 오직 사랑의 힘으로만 가능한 일입니다. 살아가며, 살아 있는 존재를 가장 위대하게 만드는 것, 그것은 바로 사랑의 힘이라 생각합니다. 사랑은, 그 대상을 향해 결코 멈추지 않고, 포기하지 않으며, 끊임없이 움직이는 영혼의 심장입니다.

- 스토리 메이커 박성목 -